La Société industrielle de Mulhouse, fondée en 1826, est devenue au 19^e siècle un centre majeur de réflexion et de débat sur le développement économique et social, la formation, la recherche scientifique et technologique dont le rayonnement a largement dépassé les limites régionales.

Les courtes notices biographiques qui accompagnent ces photographies permettent de mettre en valeur les différences de statuts (chef d'entreprise, administrateur, directeur d’usine, ingénieur, chercheur, technicien, médecin, etc.) et la variété des branches (chimie, métallurgie, textile, chemin de fer, etc.), ainsi que les successions au sein d’une même famille, très fréquentes au 19^e siècle.

On trouvera également dans ce corpus un certain nombre d’enseignants, d’artistes, de savants ou d’experts dans des domaines divers. Une proportion non négligeable des membres est issue d’autres régions que l’Alsace. Les portraits de femmes… d’industriels sont rares, mais ils existent. Somme toute, cette collection offre un portrait collectif d’une fraction des élites françaises rassemblées en association autour d’une certaine idée du progrès économique et social.