Première bibliothèque de l'enseignement supérieur français, la Bnu assume plusieurs missions : bibliothèque de recherche en sciences humaines et sociales au service de la communauté universitaire dans un contexte en pleine évolution, elle a aussi une forte vocation régionale et un rôle patrimonial éminent ; elle est en même temps une bibliothèque publique ouverte sur la cité, dont les dimensions européennes et numériques se développent activement.
Les collections patrimoniales de la Bnu comptent environ 1,1 million d'ouvrages antérieurs à 1920 (dont plus de 220 000 ouvrages antérieurs à 1810 et plus de 2 000 incunables), plus de 5 000 papyrus, 6 700 manuscrits, 39 000 monnaies, 54 000 cartes et 120 000 documents iconographiques.
La numérisation du patrimoine dont elle est la gardienne est pour la Bnu une activité régulière depuis une quinzaine d'années. Elle entend aujourd'hui développer une politique plus ambitieuse dans ce domaine, à des fins de préservation, de diffusion et d'exploitation scientifique de ses collections, dans un souci de coordination avec les initiatives existant en France comme à l'étranger.
C'est dans ce contexte qu'a été développée Numistral, au départ comme bibliothèque numérique de la Bnu. Dès l'ouverture au public en octobre 2013, ce sont plus de 40 000 documents, représentant environ 600 000 pages, qui sont ainsi rendus visibles sur Numistral mais aussi sur Gallica, la bibliothèque numérique de la Bibliothèque nationale de France, puis, dans un second temps, sur les portails TEL – The European Library et Europeana.
Depuis 2019, Numistral n'est plus la bibliothèque numérique de la seule Bnu, mais la bibliothèque numérique de l'ensemble du site universitaire alsacien.