Offert par Ferdinand Koechlin à la Société Industrielle de Mulhouse en 1831, ce livre est un recueil de gravures représentant la vie au Bengale par Baltazar Solvyns. Baltazar Solvyns (1760-1824) était un artiste flamand originaire d’Anvers. Né au sein d’une famille marchande, il fit une carrière de peintre marin jusqu’à ce que l’agitation politique en Europe et sa propre position peu sûre l’aient poussé à chercher sa fortune en Inde.
Il vécut alors à Calcutta de 1791 à 1803. Durant cette période, il produisit une grande variété de gravures décrivant la vie quotidienne au Bengale. 250 de ses gravures ont été publiées par lui-même pour la première fois en 1796 en édition limitée à Calcutta : c’est l’un de ces ouvrages que nous avons ici. Une seconde édition fut imprimée en 1799 en plus grande quantité.
Le livre est divisé en 12 sections traitant chacune d’une thématique différente : la première, composée de 66 gravures dépeint les castes indiennes, avec leurs professions. Les sections suivantes concernent les portraits de serviteurs, costumes, moyens de transports typiques comme le palanquin, les différentes manières de fumer, les fakirs, les instruments de musique et les festivals.
Les humains et objets sont représentés dans leur environnement naturel, sous forme de gravure sur bois, technique encore beaucoup utilisée à l’époque consistant à reproduire des images grâce à des morceaux de bois sculptés selon l’illustration, que l’on recouvre d’encre et sur lesquels est apposé une feuille ensuite, selon le principe du tampon.
Certaines de ces illustrations ont été colorées tandis que d’autres sont restées en noir et blanc. La représentation des Indes par Solvyns donne un très bon aperçu de la région à la toute fin du 18e siècle. Cet ouvrage est dans la lignée de la tradition encyclopédique du 18e souhaitant représenter systématiquement le familier, comme les costumes traditionnels des pays, la famille, la typologie des différentes professions.
Dans cet ouvrage, Solvyns donne un caractère aux individus en les plaçant dans un espace qui leur est propre et fournit donc un accès intime au lecteur. De cette manière, l’illustrateur combine à la fois l’ethnographie et l’esthétique, et convertit l’art en information.
Service Commun de Documentation de l'université Haute-Alsace - BUSIM
Collection de 250 gravures colorées descriptives des manières, coutumes et tenues des Hindous, Solvyns, 1796, GF 17