Les manuscrits enluminés du Moyen âge sont dans toute grande bibliothèque le cœur de la collection, le trésor le plus précieux et le plus admiré du public. La Bibliothèque nationale et universitaire compte un riche corpus d’environ 700 manuscrits médiévaux, par-dessus lesquels vole encore le fantôme de l’Hortus Deliciarum de Herrade de Hohenbourg, hélas perdu à jamais depuis 1870. De véritables joyaux sont pourtant bien présents dans les réserves de la Bnu, et ils ont fait l’objet de plusieurs campagnes de numérisation successives.

Incontournable, la figure de Goethe plane sur l'histoire des lettres allemandes et domine assez logiquement le fonds ancien de la Bnu depuis sa création. La place qui lui est réservée est unique avec plus de 2250 ouvrages (dont une centaine date du 18e siècle). Ces titres sont pour 90% en allemand et plus de la moitié correspondent à des études secondaires du 19e siècle.

Lors de sa fondation en 1871, la Bibliothèque nationale et universitaire a acquis des ouvrages de manière à offrir l’accès à un savoir universel. Cette quête s’est par conséquent étendue à l’acquisition de littérature destinée à la jeunesse. Le fonds est, pour l’essentiel, constitué d’ouvrages d'enseignement ou de revues parus entre le 18e siècle et le début du 20e siècle. Les textes sont en français, en allemand ou en anglais.

Les textes de cette collection reflètent les contacts diplomatiques et commerciaux, voyages et missions, enquêtes ou reconnaissances savantes qui ont contribué à la production d'un discours sur ces « confins » de l'Europe, entre intégration et mise à distance. On voit ainsi l'Europe face à la Moscovie médiévale, les monarchies ibériques face aux régions reprises aux musulmans, Venise face aux Slaves du littoral dalmate, le « mirage russe » de l'Europe des Lumières, ou bien l'utopie nordique et la passion méditerranéenne de l'Europe bourgeoise et industrielle du 19e siècle.

Durant les premiers mois de la Première Guerre Mondiale, les troupes françaises lancent une offensive sur le Sud de l’Alsace. Elles parviennent rapidement à prendre Mulhouse avant d’être repoussées par les forces allemandes. Après cette phase de guerre de mouvement, le front s’établit sur une petite partie des terres alsaciennes entre la vallée de Thann et Dannemarie au sud d’Altkirch. C’est dans cette ville que l’état-major français décide d’installer la rédaction en chef d’un journal destiné aux Alsaciens ne maîtrisant pas le français : les Kriegs-Berichte qui paraissent à partir du 4 octobre 1914.

Au départ très artisanaux car confectionnés sur les lieux mêmes des combats, les journaux de tranchées témoignent de la volonté des soldats d’oublier, ne serait-ce qu’un instant, leur terrible quotidien : poésie, satire, caricature et illustration en constituent les points forts. L’autorité militaire, tout en encourageant une activité qui servait à maintenir le moral des troupes, tend de plus en plus à encadrer la production, quand elle n’édite pas elle-même des « journaux des armées ». Ces derniers sont inspirés par les premières gazettes artisanales mais véhiculent, derrière l’humour et une illustration toujours abondante, un discours de propagande beaucoup plus affirmé.

Heinrich Eggestein (parfois Eckstein) est un des tout premiers imprimeurs strasbourgeois. Il imprime entre 1466 et 1483 de gros ouvrages utiles aux ecclésiastiques : non seulement des bibles en latin et en allemand, mais aussi des décrets de Gratien, les décrétales, et d’autres ouvrages de la sorte. Mais il imprime également des textes antiques – Sénèque – ou du premier humanisme – Cino da Pistoia et Pétrarque. Cette collection rassemble des extraits de 34 ouvrages.

Les sciences de la Terre et de l’univers ont une longue tradition d’excellence à Strasbourg. Le premier enseignement de géologie fut donné à l’université en 1830 par Philippe-Louis Voltz (1785-1840). Après 1870, un institut des sciences de la Terre fut créé au sein de l’université impériale de Strasbourg, avec deux composantes, la géologie et la paléontologie d’une part, animée par Ernst Wilhelm Benecke (1838-1917), la minéralogie et la pétrographie d’autre part, dont le titulaire de la chaire fut Paul Groth (1843-1927). Une station centrale de sismologie fut également créée en 1900 par Georg Gerland (1833-1919), fondateur en 1887 du premier journal de géophysique, Beiträge zur Geophysik.

Le projet « Incontournables alsatiques » s’est consacré aux ouvrages de référence qui ont toujours valeur de source aujourd’hui pour tous ceux qui s’intéressent à l’Alsace. L’ensemble numérisé retient les titres les plus importants parus entre la fin du 18e siècle et le début du 19e siècle au sujet de l’histoire alsacienne.

Né à Strasbourg en 1832, Gustave Doré a marqué de son empreinte l’histoire de l’illustration. Les collections de la Bibliothèque des musées de Strasbourg et de la Bibliothèque nationale et universitaire renferment de nombreuses éditions rares de ses publications.