Le premier système de classement moderne des espèces animales
Médecin et naturaliste exerçant à Zurich, Conrad Gesner fut un savant à l’esprit encyclopédique. La brièveté de son existence (1516-1565) contraste avec le nombre de ses travaux : traducteur d’auteurs grecs, auteur d’une Bibliotheca universalis, de traités de minéralogie et de botanique, il est surtout connu aujourd’hui pour être l’auteur de cette Historia Animalium, que l’on peut considérer comme la première encyclopédie zoologique de la Renaissance.
C’est chez Gesner que l’on trouve la première évocation connue du mandrill, un singe cynocéphale que le naturaliste décrit comme une sorte de loup. Cela n’empêchera pas plus tard Linné de s’inspirer de son prédécesseur pour sa propre description de ce primate, qu’il désignera comme le Simia sphinx.
Parue en latin à partir de 1551, ses quatre mille cinq cents pages de texte proposent des descriptions zoologiques complétées aussi souvent que possible par des illustrations de qualité, gravées par des artistes zurichois. L’ensemble ambitionne de rassembler tout le savoir de l’époque sur les animaux et a valu à son auteur d’être désigné comme le Pline suisse. Le premier volume traite des quadrupèdes vivipares, le deuxième des quadrupèdes ovipares, le troisième des oiseaux et le quatrième, largement inspiré des travaux de Guillaume Rondelet et de Pierre Belon, des poissons et des animaux aquatiques. Ceux sur les serpents et les insectes sont posthumes.
Soucieux d’ordonner précisément tout le savoir connu, Gesner suit un classement alphabétique par volume et propose une ébauche de taxinomie en employant une appellation latine de deux mots : le premier donne le genre, le second un qualificatif, selon un système qui sera plus tard utilisé par d’autres naturalistes comme Rudolf Jakob Camerarius (1665-1721) et bien sûr Carl von Linné (1707-1778). S’il mentionne aussi des animaux fabuleux signalés par des auteurs anciens, Gesner est bien, comme l’a écrit Georges Cuvier, le premier zoologiste des temps modernes.
Strasbourg, Bibliothèques de l’Université, H 366 (Collection BNU en dépôt à l’Unistra)
Conrad GESNER, Historiae animalium liber II de quadrupedibus oviparis. Appendix historiae quadrupedum viviparorum & oviparorum, Zurich, 1554, in-folio